„Seine Kinder wurden in der Schule geärgert“: Wie Ryan Day mit dem Druck an der Ohio State University umgeht

COLUMBUS, Ohio – Ryan Day, Trainer der Ohio State University, lehnt sich in seinem Büro auf dem Ledersofa zurück, nur wenige Tage vor dem Saisoneröffnungsspiel gegen das topplatzierte Texas .

Hinter ihm glänzen auf einem Regal die Rose- und Cotton-Bowl-Trophäen aus den Playoffs des letzten Jahres. Auf der anderen Seite des Raumes ist ein Schwarzweißfoto zu sehen, das Jeremiah Smiths entscheidenden Fang gegen Notre Dame zeigt – den Spielzug, der den Buckeyes den ersten nationalen Meistertitel seit einem Jahrzehnt sicherte.

Dieser spannende Sieg katapultierte Day in eine exklusive Gesellschaft: Nur zwei andere aktive Cheftrainer im College-Football – Dabo Swinney von Clemson und Kirby Smart von Georgia – haben nationale Titel gewonnen.

„Wir haben viele Spiele gewonnen, aber wenn man nicht das ganze Spiel gewonnen hat, kann man nicht unbedingt bei allen im Zweifelsfall gewinnen“, sagt Day, der 2019 nach nur zwei Saisons in seinem Team die Nachfolge von Urban Meyer antrat. „Ich schätze, man kann nie bei allen im Zweifelsfall gewinnen. Aber ein Sieg verleiht unserer Arbeit sicherlich viel Glaubwürdigkeit.“

Neun Monate zuvor war Day der schärfsten Kritik seiner Karriere ausgesetzt – die Folge seiner vierten Niederlage in Folge gegen Michigan . Als die letzten Sekunden der 13:10-Niederlage im Horseshoe verstrichen, skandierten die Studenten der Ohio State University „F--- Ryan Day“.

Die Hohnrufe steigerten sich zu Morddrohungen. Bewaffnete Wachen mussten das Haus der Days bewachen, wie schon nach früheren Niederlagen in Michigan. Days Frau Nina erhielt sogar Droh-SMS und -Anrufe auf ihr Handy.

„Fans haben seine Frau in Geschäften angeschrien, seine Kinder wurden in der Schule geärgert“, sagte Jack Sawyer, Kapitän der Buckeyes (2024), der heute als Defensive End bei den Pittsburgh Steelers spielt. „Was er und seine Familie durchmachen mussten, war einfach absurd – es ist einfach Wahnsinn.“

Doch Day und seine Familie blieben standhaft. Dasselbe galt für die Buckeyes, die sich ein paar Tage später zu einem entscheidenden dreistündigen Treffen trafen, an dem nur Day und die Spieler teilnahmen.

Es begann mit Schreien und Tränen und endete damit, dass alle zum Gebet die Hände falteten.

„Da wurde es ernst“, sagte der damalige Quarterback Will Howard, ebenfalls bei den Steelers. „Aber es hat uns näher zusammengebracht – und uns in den Playoffs zu einem anderen Tier gemacht.“

Die Buckeyes schlugen mit voller Wucht zurück. Sie besiegten Tennessee in der ersten Runde der College Football Playoffs zu Hause mit 42:17 und vernichteten anschließend das ungeschlagene Oregon im Rose Bowl mit 41:21. Damit revanchierten sie sich für ihre einzige weitere Niederlage während der regulären Saison.

Sawyers Strip-Sack und sein Punkt im vierten Viertel sicherten den Sieg im Cotton Bowl gegen Texas und bereiteten Smiths Heldentaten gegen die Fighting Irish in Atlanta vor.

Als Konfetti auf die Bühne der Meisterschaftsverleihung fiel, reckte Day die Trophäe in die Höhe, brüllte und ließ seinen Emotionen freien Lauf.

„Man muss alle Voraussetzungen für einen Cheftrainer erfüllen – Coach Day bringt all das mit“, sagte Ross Bjork, Sportdirektor der Ohio State University. „Vielleicht hat es erst die nationale Meisterschaft gebraucht, damit die Leute das wirklich erkannt haben. Aber ich glaube, jetzt wissen die Leute im Grunde, dass wir den Richtigen haben.“

VOR DEM Michigan-Spiel im letzten Jahr sagte Day, dass die Niederlage gegen die Wolverines , abgesehen vom Selbstmord seines Vaters, als er acht Jahre alt war, „für meine Familie das Schlimmste war, was passieren konnte“.

Als der gebürtige New Hampshirer 2017 nach Ohio kam, war er ein Außenseiter in der Rivalität. Jetzt spürt Day die Begeisterung, die die Fangemeinde erfasst.

„Das ist ein großer Teil unseres Lebens – wir haben viel Blut, Schweiß und Tränen in diesen Ort gesteckt“, sagte Day und merkte an, dass seine Kinder in Ohio aufgewachsen sind. „Dieser Job ist mit viel Gewicht verbunden, und viele Leute verlassen sich darauf, dass man diesen Job macht, weil der Block O so wichtig ist. Man muss einen dicken Nacken haben und damit klarkommen.“

Dies wurde im vergangenen November auf die Probe gestellt, als Michigan die Buckeyes als Außenseiter mit fast drei Touchdowns Vorsprung überraschte – eine der größten Überraschungen der Rivalität. Anschließend hissten die Wolverines ihre Flagge auf dem Block O in der Mitte des Spielfelds, woraufhin es zu einer Schlägerei zwischen den beiden Teams kam. Die Polizei beendete sie mit Pfefferspray.

„Wenn man verliert, und dieses Spiel ganz besonders, tut das weh – niemandem mehr als mir und meiner Familie, glauben Sie mir“, sagte Day. „Es ist unser Leben. Und wir wissen, was damit einhergeht – die Wut, die Frustration aller. Es ist echt, weil die Leidenschaft so stark ist.“

Day war danach so krank, dass er kaum essen konnte. Bjork rief an, um Day zu versichern, dass er und die Verwaltung hinter ihm stünden. Sawyer, Days erste mündliche Zusage im Jahr 2019 und ein Produkt von Columbus, rief ebenfalls an und sagte, sein Beileid täte, was Day durchmachen musste.

„Er unterbrach mich: ‚Ich bin ein erwachsener Mann, ich kann damit umgehen – das gehört zum Job dazu‘“, erinnerte sich Sawyer an Day. „Er ist einer der widerstandsfähigsten und zähesten Menschen, die ich je kennengelernt habe – und sie haben eine der zähesten Familien, die ich je kennengelernt habe.“

Day sagte, er habe sich einen Tag Zeit gegeben, um in Selbstmitleid zu schwelgen. Aber er durfte weder seine Familie noch seine Spieler sehen lassen, wie er sich selbst bemitleidete. Seinen drei Kindern – RJ, einem Star-Quarterback bei St. Francis DeSales, und seinen Töchtern Grace und Nia – sagte er, dass die Schule in den kommenden Tagen nicht einfach werde: „Ihr müsst hart sein – und ihr werdet herausfinden, wer eure wahren Freunde sind“, sagte er.

Als sich die Buckeyes als Nummer 8 der Setzliste wieder in der Woody Hayes-Anlage trafen, um sich auf Tennessee vorzubereiten, beriefen die Spieler eine nichtöffentliche Sitzung ein. Sie luden Day ein – keine Assistenten.

Sawyer sprach zuerst; Howard, Wide Receiver Emeka Egbuka, Running Back TreVeyon Henderson und Linebacker Cody Simon folgten.

Die Spieler kritisierten die Spielzüge, die Spielstrategien sowie einzelne Spieler und Trainer. Sie kritisierten die gesamte Offensive Line, die, ohne die Starter Josh Simmons und Seth McLaughlin, von den Wolverines dominiert worden war.

„Die Jungs streiten, die Jungs weinen, Coach Day wird herausgefordert, er fordert die Jungs heraus. Die Intensität hätte man mit einem Messer schneiden können“, sagte Sawyer. „Aber es war das außergewöhnlichste Treffen, an dem ich je teilgenommen habe.“

Die erste halbe Stunde war hitzig, doch schließlich übernahmen alle – auch Day – die Verantwortung für die Niederlage gegen Michigan. Sie beendeten das Spiel mit einem Gebet und einem gemeinsamen Ziel: alles zu gewinnen.

„Das war eine großartige Lektion“, sagte Day. „Wenn etwas nicht stimmt, muss man ehrliche Gespräche führen – auch wenn es unangenehm ist.“

Als die Buckeyes das Spielfeld zum Spiel gegen Tennessee betraten, sahen sie, wie das Horseshoe von orangefarbenen Streifen überzogen wurde. Noch immer angewidert von der Niederlage gegen Michigan verkauften viele Ohio State-Fans ihre Tickets, und Tausende von Tennessee-Fans kauften sie.

„Wir standen mit dem Rücken zur Wand“, sagte Day. „Als man aus dem Tunnel kam und die Menge sah, konnte man es spüren.“

Day und Howard erwogen kurz, den Lärm der Gästemenge durch einen Silent Snap Count zu übertönen, entschieden sich jedoch dagegen.

Die Buckeyes ließen sich nicht beirren – und zerstreuten schnell alle Befürchtungen, dass Michigan einen Kater haben würde. Ohio State erzielte bei seinen ersten drei Drives Touchdowns. Im dritten Viertel waren die orangefarbenen Streifen zu leeren Sitzen verflogen.

„Wir wussten, dass dies unsere letzte Chance war, für Coach Day alles wieder in Ordnung zu bringen“, sagte Howard. „Und wir haben uns alle hinter ihn gestellt.“

Vor Oregon zeigte Day dem Team einen Clip der Lakers-Legende Kobe Bryant, der in einer Pressekonferenz wütend dreinschaute, nachdem er im NBA-Finale 2009 mit 2:0 in Führung gegangen war.

„Worüber sollte man sich freuen?“, sagte Bryant einmal . „Die Arbeit ist noch nicht getan.“

Die Buckeyes spielten in Pasadena so.

Die Ducks konnten Smith nicht decken und fast jeder Pass von Howard war ein Volltreffer. Ohio States neu formierte Offensive Line – von Michigan überwältigt und in der Mannschaftsbesprechung verunglimpft – ebnete den Weg für das Laufspiel.

Die Buckeyes führten im zweiten Viertel mit 34:0.

„Bei uns lief alles wie in Zeitlupe“, sagte Day. „Das Engagement stimmte, die Stimmung stimmte, das Tempo stimmte – wir liefen auf Hochtouren.“

Selbst in diesem Moment war Day nicht zufrieden. Nach dem Sieg auf dem Spielfeld wollte Björk Day eine langstielige Rose überreichen, um an den denkwürdigen Sieg zu erinnern. Day lehnte ab.

„Er sagte: ‚Das nehme ich nicht an‘“, erinnerte sich Bjork. „‚Wir haben noch zwei Spiele übrig.‘“

Zurück in Columbus besprachen die Buckeyes gerade den Spielplan für Texas, als Day das Gespräch unterbrach.

„Es hat mir noch nie so viel Spaß gemacht, eine Gruppe von Jungs zu trainieren – und ich habe noch nie eine Gruppe von Jungs so sehr gemocht wie euch“, erinnerte sich Sawyer an die Worte von Day.

Am 20. Januar – dem Todestag seines Vaters – gewann Day gemeinsam mit Paul Brown, Woody Hayes, Jim Tressel und Meyer als Trainer von Ohio State die nationale Meisterschaft. Wenn er heute an diesen Titel zurückdenkt, denkt Day vor allem an seine Spieler – und an die Generationen von Buckeyes-Fans, die diesen Lauf gemeinsam miterleben durften.

„Ich kann gar nicht sagen, wie viele Leute zu mir gekommen sind und gesagt haben: ‚Ich habe das letzte Spiel mit meinem Großvater gesehen, bevor er gestorben ist‘, oder ‚Mein Sohn und ich sind durch einen Eissturm nach Dallas gefahren, um Jack beim Runback zuzusehen‘, oder ‚Wir waren beim Rose Bowl und es war eine der großartigsten ersten Halbzeiten, die ich je gesehen habe‘, oder ‚Wir waren bei der ersten Halbzeit gegen Tennessee im Stadion und es war eine meiner schönsten Erinnerungen‘“, sagte Day, bevor er weitere ähnliche Geschichten aufzählte. „Darum geht es hier. … Darin liegt die Verantwortung. Und sie ist größer als jeder von uns.“

Day lehnt sich von seinem Bürosofa nach vorne und bemerkt, dass seine größte Angst nicht darin besteht, Spiele zu verlieren, sondern die Chance zu verlieren, die Spieler zu beeinflussen.

„Das ist das oberste Ziel und der Fokus“, sagte er. „Und man muss gewinnen, um das auch weiterhin zu erreichen. Es geht nicht um die Meisterschaften, auch wenn sich viele Leute darauf konzentrieren wollen – das ist nur die Voraussetzung.“

In dieser Nebensaison ließ er seine Spieler „Holz hacken, Wasser tragen“ lesen, in dem es heißt, dass große Erfolge aus der Bereitschaft resultieren, eine Reihe einfacher, alltäglicher Aufgaben zu erledigen.

Den Buckeyes steht am Samstag eine große Aufgabe bevor. Die Longhorns sehnsüchtig nach Revanche, nachdem Ohio State ihren letzten Postseason-Lauf beendet hat.

Day weiß besser als jeder andere, dass die Buckeyes sich nicht auf ihrem nationalen Titel sonnen können.

„Wir verlieren das erste [Spiel]“, sagte er, „und wir werden sehr schnell davon hören. … So läuft es hier – hier mehr als anderswo.“

Day freut sich darauf. Er freut sich auch über den Druck, der mit dem Spiel gegen Michigan einhergeht. Nach vier Niederlagen in Folge sieht er eine „unglaubliche Chance“ vor sich.

„Das ist es, Mann“, sagte er mit einem breiten Lächeln. „Ich muss das Spiel gewinnen – und ich kann es kaum erwarten, es zu spielen.“